春秋時的孫陽精於相馬之術，以至於人們用傳說中掌管天馬的伯樂稱呼他，後來他把自己的經驗寫成了一本《相馬經》，介紹如何通過外形特徵識別好馬，書中說好馬一定是高額頭、大眼睛，蹄子如同壘起來的酒曲餅子那麼大。孫陽的兒子拿着這本書到處去找，結果發現一只癩蛤蟆很符合書中描述的千裏馬的特點，於是把癩蛤蟆捉回家，對孫陽說：“父親，我找到一匹千裏馬，只是蹄子稍微差些。”孫陽哭笑不得，說道：“只可惜這馬太喜歡跳了，恐怕不能拉車啊。”
聯想到這個故事，是看到一篇題爲《手掌上長了這個竟是癌症信號》的網文，裏面說到：“如果在手掌上發現一些片狀充血，或者是紅色斑點、斑塊，用力擠壓時變成蒼白色，就是肝硬化、肝炎等問題，甚至是肝癌信號”。
首先，手掌的這種特殊改變在醫學診斷學中稱爲“肝掌”(liverpalm)，其規範描述是手部掌面大魚際、小魚際以及手指根部出現的粉紅色、胭脂色斑塊，壓之可褪色。從名字就可以看出來這種體徵的確是與肝髒疾病存在一定關系的，這種關系要從雌激素說起。
雌激素並不是一種只有女性才會產生的激素，卵巢和胎盤是雌激素產生的主要器官，但腎上腺、男性睾丸等器官也會產生少量的雌激素。雌激素的受體廣泛分布於人體的生殖系統與骨骼、皮膚等器官之中，因此它具有多種重要的生理作用，除了維持性徵和調節生殖系統周期性變化以外，還參與調節骨質密度、影響蛋白合成、擴張血管。
肝髒是身體的“化工廠”，人體各種重要的蛋白質如白蛋白、球蛋白等幾乎完全由肝髒合成，體內的各種激素和從外界攝入的各種藥物大多也要經過肝髒代謝以後再由消化道和泌尿道排出體外，雌激素也不例外，肝細胞內的葡萄糖醛酸或活性硫酸等可以結合雌激素，使其失去活性。
在嚴重肝髒疾病時，肝細胞大量病變死亡，雌激素滅活減少，體內雌激素水平升高使外周小血管顯著擴張，除了肝掌以外，還常出現另外一個進入診斷學教材的體徵——“蜘蛛痣”(spidernevus)，即在體表出現的圓形小血管瘤，中心部直徑小於2mm，並向四周伸出許多毛細血管，輕壓其中間部位可褪色，因如同一個紅色的蜘蛛趴在皮膚上而得名。
但無論肝掌也好，蜘蛛痣也好，都不能作爲診斷肝髒疾病的決定性證據，首先是因爲這些體徵缺乏特異性，除了肝髒疾病，多種內分泌及生殖系統疾病以及懷孕等生理變化均會導致雌激素水平升高，患者也可能出現肝掌和蜘蛛痣;其次是該體徵與病情輕重程度之間缺乏相關性，如對120例肝炎孕婦的研究發現，肝掌和蜘蛛痣的發生率在不同肝硬化程度以及不同肝功能水平的孕婦之間均沒有顯著差異[1]。
總之，肝掌在門診和基層醫療工作中可以作爲一種值得醫務人員重視的體徵，但最終確診還是要靠生化、影像學等客觀指標。現在生化檢驗已經非常普及，在基層醫院幾十塊錢做個肝功能檢查就能得到更準確且更豐富的信息，對於指導肝髒疾病的後續治療也更有價值。
而如果不根據具體情況綜合分析，將網文中的三言兩語奉爲圭臬，凡是有手掌部紅斑都當成是肝髒疾病，甚至說成“肝癌信號”，就很容易鬧開頭我們說的按圖索驥的笑話。