從前有個皇帝,昏庸無道,終日花天酒地,窮奢極欲。他在宮廷裡過慣了驕奢淫逸的生活,以為地方上百姓的生活也一定富裕快樂。
一天,他吃飽喝足以後,突然心血來潮,召來心腹大臣詢問近來各地百姓的生活情況。這位大臣如實稟告:「啟奏萬歲,近來地方上糧食缺乏,糧商們囤積居奇，糧價不斷上漲,百姓們買不起糧食,只得每天以野菜煮豆腐來充飢,艱難度日」皇帝聽說老百姓每天吃豆腐,覺得挺新鮮，不知道這豆腐是什麼東西。
他吃膩了山珍海味,想嘗嘗豆腐,換換口味。於是說:「愛卿,去通知御膳房,朕要吃豆腐,嘗嘗豆腐的滋味。」
大臣領旨，立即向御廚傳達了皇上要吃豆腐的口諭。御廚一聽,頓時目瞪口呆,著急萬分,心裡想:這苦澀的豆腐是窮苦百姓用來充飢之物,豈是皇上能吃得的?一旦皇上吃得不滿意,弄不好就要掉腦袋,但又不能抗旨不做給皇上吃，怎麼辦呢?他急得像熱鍋上的螞蟻團團轉。左思右想,終於想出了「李代桃僵」的妙法,即用鯽魚腦子來充當豆腐。
一聲令下,手下人帶上銀兩,四出購魚。不多時，成百上千條活蹦亂跳的大鯽魚,源源不斷地送進御膳房。不一刻,一大碗新鮮魚腦交到了御廚手中,他急忙加工加料,精心烹調。終於,一碗色香味俱佳的「豆腐」端到了皇帝的面前。皇帝一嘗,覺得鮮嫩爽滑,味美無比,立即龍顏大悅,讚不絕口:「好吃,好吃,唔,真好吃!」他一邊吃,一邊口中念念有詞,「唔,那些老百姓每天吃如此鮮美可口的東西,還說生活苦,真太不知足了,真正是一群刁民……」
從此,皇帝每天都要吃這味美無比的「豆腐」,御廚照例用大量的鯽魚腦子做成鮮美可口的「豆腐」給皇上送去。
一天,御廚接到家裡來信,說父親病重,臥床不起,急欲見兒一面。御廚見信後,急得六神無主,趕緊告假,回家探望父親。
那御廚走後，新來接替他的御廚聽說皇上最喜歡吃豆腐。便覺得這正是自己大顯身手的好機會,於是他親自到集市上買回新鮮豆腐,配好各種調料,使出渾身絕技,做好後,讓人與其他美味佳餚一起送上去,皇帝對其他佳餚不屑一顧,卻對「豆腐」情有獨鍾,與往日一樣,用調羹舀起一嘗,覺得味道不對,急忙「呸」的一下吐在地上,怒不可遏地說:「混帳,這種難吃的東西也叫豆腐?來人呀,把那廚師推出去宰了……
再說那回家探望父親的御廚,曉行夜宿,非止一日。一天,正走著,忽然一拍大腿急叫道:「啊喲!大事不好,人命關天,糟了糟了……」於是,來不及多想,轉回身急往京城趕去。原來,皇上天天要吃「豆腐」,他走得慌忙,臨走時,竟忘了把做「豆腐」的秘密轉告給接替他的御廚。
事情果真如他所料,等他急急忙忙趕回宮裡一看,早有好幾位御廚因做的豆腐不合皇帝口味而掉了腦袋,進了陰曹地府。由於自己的疏忽,竟闖下如此潑天大禍,這使他捶胸頓足,傷心不已…..
皇帝為了吃豆腐,竟枉殺了許多無辜的人。因此,慢慢地「吃豆腐」成了貶義詞。
後來隨著時間的推移,有人又把尋別人開心,幸災樂禍或調戲婦女的行為也統稱作「吃豆腐」。